阴沉木，又称乌木、炭化木，有“东方神木”之称。它质地坚硬，不腐不蛀，其色彩因年代不同、炭化程度不同而各不相同，年代久远的阴沉木乌黑发亮，十分华贵。好的阴沉木不亚于紫檀木，是上好的工艺品原料，古人多用它制作家具。
《辞海》1979年版认为“木材因地层变动而久埋于土中者，称为‘阴沉木’，也叫‘阴木沙’。一般多为杉木，质坚耐久，旧时以为制棺木的贵重木料。”山之北，水之南皆曰阴，一般将生于山北或秋冬生者称之为阴木。而阴木显然与阴沉木有异，阴木为生于地上之木，阴沉木则是久埋于地下之木。
阴沉木并不单指杉木一种，而是久埋于地下未腐朽、可以为器的多种木材的集合名称。这些木材的共同特点为耐潮、耐虫、耐腐并具香味，油性重。其种类繁多，主要有柏木、杉木、楠木、椆木、野荔枝木、苦梓、绿楠、铁力等。阴沉木在各地均为不同的名称，东北松花江流域称之为“浪木”、“沉江木”，四川称之为“乌木”（主要阴沉木颜色一般呈深色）。四川成都还有一个“乌木艺术博物馆”。四川是不产乌木的，乌木产自于非洲、南亚、东南亚地区。四川的所谓“乌木”实为阴沉木，二者在概念及本质上均有天壤之别，不可混为一谈。
唐代韦绚在《刘宾客嘉话录》中有一段关于诸葛亮八阵图石堆的描写：“峡水大时，三暑雪消之际，波涌晃漾，大木十围，枯槎百丈，随波塞江而下，几乎水落平川，万物皆失故态。”这里所说的“大木”、“枯槎”指的是从上游冲激下来的各种树木枯根，随波逐浪涌向夔门，又在回旋如雪的涛浪中洗刷闯荡，沉埋河滩，日久天长形成一种近于石化的木料。这也是阴沉木形成的原因。
几经艰辛搜救、发掘来的阴沉木，多是巨型杉木，也有杂木和紫檀等名贵树种，形态各异。
阴沉木是一种不可再生的自然产物，对于研究当时历史时期的地理、气候环境以及对当时植物物种的鉴定都有一定的科研价值。