揭阳是粤东古邑，历史悠久，见诸史载已有2200余年, 得名于古五岭之一的揭阳岭，春秋战国时属百越地。秦始是平越后，于33年（公元前214年）设立揭阳戍守区，隶属南海郡。汉武帝元鼎六年（公元前111年）建制揭阳县，管辖现潮汕、兴梅和闽南的龙溪、漳浦等地方。东晋成帝成和六年（公元331年）揭阳析为海阳、潮阳、海宁。绥安4县。以后几经复废，至宋绍兴10年（公元1140年），又设立揭阳县。新中国成立后，揭阳县先后隶属潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头市。1991年12月7日，国务院（国函[l991]84号文]批准揭阳撤县建市（地级）。
揭阳市榕江和练江流域历史上是粤东地区经济较发达的地区之一。对外通商历史悠久。早在唐代，榕江炮台口岸及神泉港、靖海港就与东南亚各国通航，促进了地方经济的发展；明清时代，手工业、商贸业较发达；民国初期，随着现代工业技术的输入，出现了简单机械加工的小五金制品行业、服装加工行业和棉纺织业；抗日战争后期至解放前夕，揭阳经济处于瘫痪状态；1949年10月19日，市区榕城获得解放，从此揭阳各地开始了欣欣向荣、蓬勃发展的社会主义革命和建设的新时期。改革开放，特别是建市以来，揭阳经济社会迅猛发展，两个文明建设均取得长足的进步。
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